Comment une exploitation minière durable change les perspectives en Amérique latine
Au cours des dernières années, l’industrie minière a connu un changement important, plaçant la durabilité au premier plan de ses opérations. Cette tendance est particulièrement visible en Amérique latine, où les projets de ressources naturelles sont devenus des moteurs essentiels de la croissance économique.
Une récente enquête sur l'industrie minière menée par BNAmericas¹ auprès de 200 dirigeants et administrateurs de grandes sociétés minières de la région a révélé un changement frappant concernant les priorités. Alors que l’optimisation opérationnelle a été le premier choix de la plupart des dirigeants interrogés, les pratiques environnementales, sociales et de gouvernance (ESG) occupent désormais une préoccupation majeure dans l’orientation stratégique.
Cette importance accrue accordée aux facteurs ESG est le résultat d’une convergence de facteurs. La pression réglementaire exercée par les gouvernements qui mettent en œuvre des réglementations environnementales et sociales plus strictes oblige les sociétés minières à adapter leurs pratiques. Les communautés locales s’expriment de plus en plus sur les impacts environnementaux et sociaux des opérations minières, ce qui pousse les entreprises à devenir des voisins plus responsables. De plus, la perception du public à l’égard de l’exploitation minière en Amérique latine s’est améliorée, selon l’enquête Brújula Minera², qui rapporte que 64 % des personnes interrogées pensent que l’exploitation minière est positive pour leur pays. Cette perception est encore plus élevée au Chili (83 %), un marché clé dans l’extraction du lithium et du cuivre.
À l’échelle mondiale, les actionnaires, les investisseurs activistes et même les employés exigent que les sociétés minières s’alignent sur les objectifs internationaux de durabilité. De plus, les sociétés minières reconnaissent qu'à long terme, les pratiques durables peuvent mener à des gains d’efficacité opérationnelle, à des économies de coûts et à une meilleure viabilité.
Au fur et à mesure de l’évolution de l’industrie, deux minéraux ont occupé une place centrale dans le secteur minier présent en Amérique latine : le cuivre et le lithium. Ces deux éléments sont cruciaux à une transition internationale vers les énergies propres et les véhicules électriques. Cependant, leur extraction pose des défis environnementaux majeurs qui doivent être relevés afin de répondre aux objectifs ESG et de garantir des opérations durables.
Veolia Water Technologies & Solutions peut aider à relever les défis ESG qui prévalent dans le secteur minier de manière générale et conséquente. Les solutions durables font partie de l’ADN de Veolia. Son nouveau programme stratégique, GreenUp, fixe des objectifs écologiques spécifiques visant à faire de Veolia le champion de la décarbonation, de la dépollution et de la régénération des ressources naturelles.
Pourquoi avons-nous besoin de pratiques durables ?
Alors que les sociétés minières d’Amérique latine s’efforcent d’atteindre leurs objectifs ESG, elles sont confrontées à plusieurs défis environnementaux, notamment en ce qui concerne la gestion de l’eau, le contrôle des poussières et la décarbonation. Ces problèmes sont particulièrement présents dans l’extraction du cuivre et du lithium, deux minéraux essentiels à la transition vers une énergie propre.
Le processus d’extraction du cuivre, bien qu’essentiel pour les applications électriques, nécessite d’importantes quantités d’eau. De plus, l’extraction du cuivre génère une quantité considérable de poussière. Cette dernière peut être dangereuse pour la santé des travailleurs et générer un impact sur les communautés voisines.
Le lithium, un autre élément crucial pour la production de batteries, présente son propre lot de défis. En Amérique latine, le lithium se trouve souvent dans les gisements de saumure, dont l'extraction nécessitait traditionnellement de vastes bassins d'évaporation. En plus d'être chronophage, cette méthode également très gourmande en eau, ce qui va à l’encontre des objectifs de durabilité.
La gestion de l’eau est devenue un domaine d’intérêt essentiel pour les opérations minières. Dans certaines régions, comme le Chili, les sociétés minières ne sont plus autorisées à utiliser l’eau douce des rivières pour leurs activités. Elles doivent donc se tourner vers des usines de désalinisation ou d'autres sources alternatives. Cependant, les technologies émergentes peuvent contribuer à créer une transformation écologique afin que l’exploitation minière puisse se poursuivre de manière durable dans la région.
Des solutions en action
Une grande société minière de cuivre présente en Amérique latine a été confrontée à d’importants problèmes d’émissions de poussières sur son site éloigné. Les méthodes traditionnelles de contrôle des poussières nécessitaient d’énormes quantités d’eau, une ressource rare et coûteuse dans la région. Il y a quatre ans, l’entreprise a mis en place un programme chimique de pointe dans le but de résoudre ce problème. La solution reposait sur trois axes : l’application de produits chimiques spécialisés aux points d’émission de poussières, la fourniture de services sur site pour garantir le dosage correct et la mise en œuvre de systèmes de surveillance numérique pour mesurer la concentration de poussières en temps réel.
Les résultats ont été remarquables. La société minière a enregistré des économies d’eau de plus de 1 million de mètres cubes par an, ce qui se traduit par des économies de coûts d’environ 4 millions de dollars par an. Cette approche novatrice a permis de réduire considérablement la consommation en eau et d’améliorer la qualité de l’air pour les travailleurs et les collectivités avoisinantes, démontrant ainsi que la gestion de l'environnement et les avantages économiques peuvent aller de pair.
Une autre société minière de premier plan avait besoin d’améliorer l’efficacité énergétique de son usine de dessalement d'eau de mer. L’entreprise a mis en place un programme chimique pour réduire l’encrassement des membranes, améliorant ainsi l’efficacité énergétique de l’usine. De plus, une solution sur mesure a été développée pour contrôler la corrosion dans les conduites d’eau de mer dessalée. Encore une fois, la surveillance numérique de la solution joue un rôle pertinent pour garantir la performance globale du programme, la protection des actifs, la réduction du coût total d’exploitation et la minimisation des risques pour la sécurité. Ces efforts combinés ont permis de réduire de 2 à 600 tonnes l’utilisation de produits chimiques conventionnels par an. Les répercussions ont été considérables : moins de transport de produits chimiques ont été nécessaires, les emballages en plastique ont été réduits et la consommation globale énergétique et en eau a diminué.
Alors que la réglementation devient de plus en plus stricte et que la pression de la société en faveur de pratiques respectueuses de l’environnement s’intensifie, les sociétés minières se doivent de continuer à innover. L’avenir de l’exploitation minière durable réside dans l’adoption de technologies qui, non seulement respectent les normes réglementaires, mais arrivent à les dépasser.
Les partenariats à long terme entre les sociétés minières et les fournisseurs technologiques seront cruciaux pour faire avancer cette innovation. Ces collaborations peuvent mener au développement de solutions sur mesure qui répondent aux défis spécifiques auxquels chaque exploitation minière est confrontée. Par exemple, en ce qui concerne l’extraction du lithium, de nouvelles technologies sont mises au point. En suivant les méthodes d’extraction conventionnelles qui reposent sur l’évaporation solaire, elles peuvent réduire le temps du processus de production de 12 à 24 mois à quelques heures, tout en augmentant le rendement de 50 à 60 % à jusqu’à 90 %.
Au fur et à mesure de l'avancée de l'industrie, l’accent sera très certainement mis sur une gestion encore plus efficace de l’eau, de nouvelles réductions des émissions de carbone et une transparence accrue des rapports ESG.
Le rôle de Veolia dans l’exploitation minière durable
L’approche de Veolia se concentre sur l’établissement de relations de long terme avec les sociétés minières afin de favoriser l’amélioration continue de la durabilité et de l’efficacité opérationnelle. Au cœur de la stratégie de Veolia se trouve le Value Generation Program (VGP), un cadre complet destiné à aider nos clients à atteindre non seulement leurs objectifs commerciaux, mais aussi ceux liés à la durabilité. Grâce au programme VGP, nous encourageons une communication affirmée et proactive, assurons le bien-être et la sécurité des équipes de travail, établissons des indicateurs de performance clés pour les objectifs de protection des actifs, établissons des « projets de valeur » pour réduire l’empreinte écologique et le coût total d’exploitation. Une fois que chaque projet est achevé et que sa valeur est certifiée par les clients, Veolia récompense les équipes impliquées pour reconnaître et stimuler leur engagement dans la transformation écologique. Ce processus permet à Veolia de rester en adéquation avec l’évolution des besoins et des défis de ses clients, permettant ainsi de développer des solutions sur mesure qui répondent à la fois aux préoccupations immédiates et aux objectifs de durabilité à long terme.
Les technologies et solutions de Veolia couvrent un large éventail de domaines critiques dans les opérations minières. Dans le domaine de la gestion de l’eau, l’expertise de Veolia a permis aux sociétés minières de réduire leur empreinte hydrique. Rien que pendant l'année 2023, les efforts de Veolia en Amérique latine ont permis aux sociétés minières de réduire leur consommation en eau de 16 millions de mètres cubes. Cette réduction significative permet de préserver une ressource précieuse et d’aider les exploitations minières à se conformer à des réglementations de plus en plus strictes en matière d’utilisation de l’eau douce.
Afin d’encourager et de reconnaître les pratiques durables, Veolia a mis en place des programmes de récompense pour ses clients. Ces prix, tels que « Proof Not Promises » et « Return on Environment », récompensent les sociétés minières qui mettent en œuvre avec succès des solutions qui créent un impact commercial et des avantages environnementaux. Cette approche encourage les pratiques durables et crée un élan pour l’amélioration continue et l’innovation.
L’engagement de Veolia dans l’industrie minière s’étend aux technologies de pointe telles que l’extraction directe du lithium (DLE) et la conversion directe du lithium (DLC). Ces technologies sont appelées à révolutionner la production de lithium, en réduisant considérablement les temps d’extraction et en augmentant les rendements tout en minimisant l’impact environnemental.
Alors que la demande en lithium ne cesse de croître avec l’essor des véhicules électriques et du stockage des énergies renouvelables, l’expertise de Veolia dans ce domaine le positionne comme un acteur crucial dans le développement durable de cette ressource critique.
RÉFÉRENCES
¹ « Enquête 2023 sur l'industrie minière : l’ESG et l’optimisation au premier plan. BNAmericas, août 2023. Date d’accès en septembre 2024
² « Brújula Minera LATAM 2024. Opinión Pública hacia la minería. Informes Brújula Minera LATAM » Date d’accès en septembre 2024
