L'action de l'EPA entraîne une vague d'activités de nettoyage des bassins de stockage des cendres de charbon
L'année dernière, l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a décidé de rétablir des réglementations plus strictes sur les effluents des eaux usées pour les centrales électriques au charbon, qui avaient été supprimées ces dernières années. La première application significative par l'EPA de la règle 2015 sur les effluents d'eaux usées limitant les cendres de charbon a eu lieu au début de l'année lorsqu'elle a rejeté les demandes de prolongation de la fermeture de trois installations de cendres de charbon dans le Midwest.
Les centrales électriques au charbon considèrent cette décision comme un signal les incitant à s'attaquer à leurs bassins de cendres - et à toute pollution des eaux souterraines associée - en prenant des mesures pour les fermer ou les assainir.
Le sens de la norme EPA
Les cendres de charbon, également appelées résidus de la combustion du charbon (RCC), proviennent principalement de la combustion du charbon dans les centrales électriques au charbon et contiennent des sous-produits qui peuvent contaminer les eaux souterraines s'ils ne sont pas traités et gérés de manière appropriée.
Une analyse des rapports de surveillance des eaux souterraines des cendres de charbon effectuée par le Environmental Integrity Project a révélé la présence de contaminants dans les eaux souterraines entourant 91 % des centrales au charbon dont les bassins de stockage des cendres ne sont pas revêtus. Près de 500 bassins de stockage de cendres de centrales au charbon vieillissantes ou retirées doivent être traités pour respecter les limites plus strictes des effluents d'eaux usées.
Alors que quelques États, comme la Caroline du Nord et la Virginie, ont promulgué leurs lois sur la gestion des cendres de charbon exigeant le retraitement et, dans certains cas, la fermeture des bassins de retenue des cendres de charbon, les centrales électriques au charbon d'autres régions ont été touchées. En 2015, l'EPA a promulgué la première réglementation fédérale visant la conception et l'utilisation des bassins de retenue des cendres de charbon pour stocker le charbon. La règle exige des usines qu'elles surveillent les eaux souterraines, qu'elles ferment les bassins de cendres qui fuient, qu'elles nettoient les eaux souterraines contaminées et qu'elles divulguent leurs résultats ; cependant, la règle n'était pas strictement appliquée jusqu'à récemment.
La récente décision de l'EPA ouvre la voie à une forte concentration et à une grande activité sur l'assainissement de ces bassins de stockage et sur la surveillance et le traitement des eaux souterraines au cours des cinq prochaines années. Cette vague de fermetures et de travaux sur les bassins de cendres est une remise à zéro pour l'industrie, car les centrales électriques construisent de nouveaux bassins de stockage pour répondre aux nouvelles réglementations.
Comment lancer le processus de décontamination ou de fermeture ?
Certaines centrales électriques au charbon ont retardé la fermeture des bassins de cendres, mais avec la récente décision de l'EPA signalant une application plus stricte de la règle 2015, les centrales agissent maintenant pour s'assurer qu'elles sont conformes.
D'abord, selon la règle, une source de contamination des eaux souterraines doit être éliminée ou réduite dans toute la mesure du possible. Dans le cas des bassins de cendres de charbon considérés comme une source de contamination des eaux souterraines, la solution consiste dans de nombreux cas à fermer le bassin pour éviter toute nouvelle contamination. Ensuite, les matériaux existants qui se trouvent dans le bassin doivent être déplacés vers une décharge sûre ou laissés sur place avec un couvercle approprié installé sur le dessus. D'autres actions supplémentaires peuvent être nécessaires pour limiter la poursuite de la lixiviation des contaminants.
Pour les usines encore en activité, ce processus est compliqué par la nécessité de détourner les flux de cendres de charbon actives des bassins de stockage non conformes et de trouver un nouvel exutoire pour le stockage qui réponde aux normes actuelles. Cela signifie souvent l'installation d'un système pour traiter les flux de cendres de charbon avant de les déverser dans un bassin de stockage correctement conçu avec un revêtement. Les usines actives peuvent également envisager d'utiliser des solutions de traitement mobiles comme moyen temporaire de traiter les flux de cendres détournés pendant que de nouvelles solutions sont construites et installées.
Enfin, les usines peuvent également envisager de convertir leur technique de lavage à l'eau en un système de cendres sèches directement vers la décharge, détournant ainsi les cendres des bassins de stockage sur site et offrant un processus plus contrôlable.
Il est vital de trouver des solutions sur place rapidement. Avec la fermeture d'un plus grand nombre de centrales électriques au charbon, les délais seront encore accélérés. Il sera donc essentiel de disposer d'options flexibles, notamment pour les sites comportant plusieurs bassins de stockage ou dont les besoins en eau évoluent dans le temps.
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