Qu'est-ce que l'encrassement d'origine microbiologique ?
L'encrassement microbiologique des systèmes de refroidissement est causé par le développement d'une abondance d'algues, champignons et/ou bactéries sur certaines surfaces. Qu'ils soient à passage unique ou à recirculation (ouverts ou fermés), les systèmes à eau sont propices au développement d'organismes microbiologiques. Cependant, les problèmes d'encrassement tendent à être plus importants dans les systèmes de réticulation ouverts.
Les systèmes avec passage unique de l'eau présentent généralement des niveaux plus faibles des nutriments essentiels au développement d'organismes microbiologiques, dont la croissance sera donc relativement lente. Les systèmes ouverts avec recirculation de l'eau tendent à filtrer les microbes présents dans l'air tout en concentrant les nutriments présents dans l'eau d'appoint à cause de l'évaporation. Il en résulte une croissance plus rapide des micro-organismes. Les fuites peuvent également contribuer à la concentration de nutriments dans l'eau du système de refroidissement. La réutilisation des eaux usées pour le refroidissement ajoute des nutriments et apporte des microbes en grande quantités dans le système.
Outre la présence de nutriments organiques et inorganiques, des facteurs tels que la température, les variations contrôlées du pH et l'aération continue de l'eau servant au refroidissement contribuent à créer un environnement idéal pour le développement de micro-organismes. La lumière du Soleil, nécessaire au développement des algues, peut également être présente. Résultat : des populations microbiennes aussi importantes que variées peuvent se développer.
Ces développements microbiens non contrôlés se traduisent par des dépôts visqueux sur certaines surfaces. Ces dépôts sont généralement des agrégats de matières biologiques et non biologiques. Les composantes biologiques sont appelées biofilm et sont composées de cellules microbiennes et des sous-produits qui en découlent. Parmi ces sous-produits, celui qui prédomine est appelé substance polymérique extracellulaire (abrégé EPS, de l'anglais extracellular polymeric substance). Il s'agit d'un mélange de polymères hydratés. Ces polymères forment un réseau semblable à du gel autour des cellules et semblent contribuer à leur adhérence aux surfaces. La partie non biologique peut être composée de débris organiques ou inorganiques de sources diverses, absorbés ou intégrés aux polymères du biofilm.
Les dépôts visqueux peuvent se former dans les systèmes à passage unique ou à recirculation et peuvent être visibles ou perceptibles au toucher. Dans les zones non exposées, ces dépôts peuvent réduire l'efficacité du transfert de chaleur ou réduire le débit de l'eau. Les organismes destructeurs de bois peuvent pénétrer la structure d'une tour de refroidissement et digérer le bois, entraînant à terme son effondrement. L'activité microbienne sous ou dans ces divers dépôts peut accélérer la corrosion ou même perforer les surfaces d'un échangeur de chaleur.
