Semaine nationale des ingénieurs : Veolia met à l'honneur son expertise en termes de lutte contre les PFAS

Les ingénieurs de Veolia sont les esprits brillants à l’origine de nos technologies révolutionnaires et de nos solutions innovantes. À l’occasion de la Semaine Nationale des Ingénieurs, nous braquons les projecteurs sur certains de nos ingénieurs qui travaillent sans relâche pour lutter contre les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS). Les PFAS sont un groupe de produits chimiques synthétiques résistants à la chaleur, à l’eau et à l’huile. Ils sont souvent appelés « produits chimiques éternels » parce qu’ils ne se décomposent pas facilement dans l’environnement.

Veolia a traité 24 milliards de gallons d’eau pour les PFAS dans le monde et s’engage à traiter et éliminer les contaminants en toute sécurité, conformément aux méthodes recommandées par l’APE. Notre gamme de solutions de gestion des PFAS de bout en bout, BeyondPFAS, est conçue pour soutenir les organisations à chaque étape du traitement. Nous avons des décennies d’expérience dans la mise en œuvre et l’exploitation de technologies scientifiquement prouvées et adaptées à chaque projet.

Nos talentueux ingénieurs ont développé ces solutions innovantes dans l’optique d’un avenir plus sûr et plus propre, qui s’inscrit dans le cadre de l’initiative GreenUp de Veolia et du thème de la Semaine des Ingénieurs de cette année : « Créez votre avenir ». Nous voulions en savoir plus sur ce qui motive ces experts dévoués, c’est pourquoi nous nous sommes entretenus avec quelques-uns d’entre eux (Carol Walczyk, Elaine Towe, John Peichel, Seamus McDonald et Sophie Lindegaard) pour en savoir plus sur la façon dont ils s'attaquent au défi des PFAS et inspirent la prochaine génération d’ingénieurs à trouver des solutions innovantes et durables.

Qu’est-ce qui vous a donné envie de devenir ingénieur ?

• Carol : Mon grand-père et mon père étaient ingénieurs, et ma mère aurait été ingénieure si elle en avait eu l’occasion. Mes parents nous ont fortement encouragés, mes frères et moi, à étudier l’ingénierie comme une excellente base pour toute carrière, mais je suis le seul à être resté dans l'univers de l’ingénierie. J’aimais résoudre des problèmes et communiquer à leur sujet d’une manière que même les non-ingénieurs pouvaient comprendre. Mon père a passé toute sa carrière à travailler pour le service public de l’eau et des eaux usées de la ville de New York, c'est donc tout naturellement que je me suis orienté vers l'ingénierie environnementale. Je suis également fière que mes deux enfants soient des ingénieurs accomplis.
• Elaine : J’ai toujours aimé les sciences et les mathématiques à l’école. Mon père était titulaire d’un doctorat en chimie et lorsque j’ai postulé à l’université, il m’a dit : « Pourquoi ne pas essayer l’ingénierie ? » Et ce fut le cas. J'ai adoré dès le premier jour. J’aimais et j’aime toujours la nature pratique du métier d’ingénieur, qui consiste à résoudre des problèmes réels en utilisant des principes et des approches solides. Nous contribuons à assurer la sécurité des gens et de nos collectivités, et nous sommes très fiers de faire ce travail important.
• John : Ayant grandi dans une ferme du Minnesota, j’aimais travailler avec des machines. J'ai aussi toujours été fasciné par la façon dont les choses fonctionnent et j'adorais construire et réparer des choses.Mon expérience pratique et mon intérêt pour les sciences m’ont incité à poursuivre des études en génie mécanique. Lors de mes études, participer à des projets de laboratoire m’a permis de changer d’orientation, ce qui m’a finalement permis d’obtenir un diplôme en physique et d’acquérir de l’expérience en laboratoire de chimie. Ce parcours m’a conduit à mon premier poste en tant qu’ingénieur d’application chez Osmonics.
• Seamus : J’ai étudié la physique parce que j’étais curieux de connaître l’univers et que je voulais en savoir plus sur le fonctionnement des choses de la vie quotidienne. L'ingénierie semblait être un excellent moyen d'appliquer ces connaissances !
• Sophie : Quand j'étais jeune, je voulais avoir un métier opérationnel et ayant un impact. Comme j’étais bon en mathématiques et en physique, l’ingénierie me convenait bien. J’ai une formation d’ingénieur agronome, mais c’est un programme de troisième cycle en traitement de l'eau en Espagne qui m’a conduit à une carrière dans le domaine de l’environnement. Aujourd’hui, j’ai réalisé que j’ai eu de la chance de « tomber » dans le secteur fascinant et gratifiant de l'environnement.

Quel rôle jouez-vous chez Veolia dans la lutte contre les PFAS ?

• Carol : En tant que responsable de l'équipe d'ingénierie qui accompagne les opérations des installations en Amérique du Nord, et en tant qu'ancienne responsable de l'équipe chargée de la qualité de l'eau et de la conformité, j'aide les équipes de Veolia dans le monde entier à surveiller les réglementations sur les PFAS, à identifier les traitements appropriés, et à évaluer et soutenir les technologies innovantes. Je travaille également beaucoup avec des organisations professionnelles telles que l’AWWA pour développer et partager des connaissances sur ce sujet dans les différents secteurs dans lesquels nous travaillons.
• Elaine : Je suis experte spécialisée en la matière et je travaille dans le domaine des services pour l'Amérique du Nord. L’un de mes principaux domaines d’expertise est le traitement des PFAS. Je dispense des conseils techniques à nos équipes commerciales et de terrain concernant le traitement des PFAS à l'aide de charbon actif granulaire (CAG), d'échange d'ions et d'osmose inverse (OI) en ce qui concerne nos solutions mobiles, notamment la détermination de tout prétraitement nécessaire pour garantir le succès de l'opération. Je suis également très impliqué dans le déploiement de notre produit LEAPfas pour les opportunités - à la fois en capital et en mobilité. Notre produit LEAPfas se compose de cuves pressurisées avec des caractéristiques de conception uniques qui permettent de réduire les coûts d’exploitation et d’améliorer la sécurité des opérateurs.
• John : Chez Veolia, je suis le responsable de l'initiative de croissance pour les PFAS dans la division Technologie de l'eau (Water Tech Zone). Mon rôle consiste à diriger et à coordonner nos activités ainsi qu'à rechercher et à optimiser les technologies de traitement des PFAS. En tant que membre d’une équipe pluridisciplinaire chez Veolia, je travaille en étroite collaboration avec mes collègues et nos clients pour développer et mettre en œuvre des solutions innovantes pour traiter les PFAS.
• Seamus : J'aide les clients à mieux comprendre ce que sont les PFAS, certaines méthodes pour les détecter, les limites de déclarations et de détection, et comment traiter l'eau contenant des PFAS dans leur système d'approvisionnement en eau municipal, notamment en utilisant l'osmose inverse.
• Sophie : En tant que chef de projet innovation, je travaille à trouver les meilleures solutions pour traiter les PFAS dans l’eau, les eaux usées et les biosolides. J’organise différents programmes de tests sur nos technologies brevetées de micropolluants afin d’évaluer leurs performances pour le traitement des PFAS. Mon autre mission consiste à étudier les nouvelles technologies capables d'assurer la dégradation complète des PFAS, c'est-à-dire la minéralisation.

Quels sont les défis les plus courants auxquels les ingénieurs de notre industrie sont confrontés ? Quels sont les défis auxquels vous êtes confronté dans votre poste actuel ?

• Carol : Les réglementations évoluent différemment de ce qu'elles étaient au début de ma carrière, en raison des préoccupations de la population et de l'exposition aux médias, qui vont souvent plus vite que le développement de technologies efficaces pour répondre à ces préoccupations. Les ingénieurs sont formés pour s’appuyer sur des données scientifiques éprouvées et pour communiquer avec le public une fois qu’un problème est complètement résolu, mais nous n’avons souvent pas ce luxe aujourd’hui. En travaillant dans le secteur opérationnel, nous devons être transparents avec le public sur les défis auxquels nous sommes tous confrontés ensemble. Nous avons également d’énormes besoins de main-d’œuvre dans les domaines de l’ingénierie et de l’exploitation, bon nombre de nos professionnels expérimentés approchant de la retraite et la demande de personnel talentueux est plus forte que jamais.
• Elaine : Les ingénieurs jouent un rôle essentiel dans la conception et le développement de solutions techniques pour ceux qui en ont besoin. Ils doivent avant tout assurer la sécurité et veiller à ce qu’une solution robuste et pratique soit mise en place, ce qui peut parfois être difficile car il existe des pressions inhérentes à la réduction des coûts et à l’augmentation de la vitesse de mise en œuvre. Dans mon travail, c’est quelque chose que j’essaie toujours de garder équilibré - de prendre en compte le point de vue de chacun pour trouver la meilleure solution pour nos clients, sans compromettre la conception technique.
• John : Les ingénieurs du secteur de l’environnement sont souvent confrontés à des défis tels que l’évolution rapide des réglementations, la complexité des mélanges de contaminants et la nécessité de trouver des solutions rentables susceptibles d'être transposées à plus grande échelle. Dans mon poste actuel, l’un des plus grands défis est de garder une longueur d’avance sur les composés PFAS qui apparaissent et à comprendre leur comportement dans différents contextes environnementaux. De plus, l’équilibre entre les aspects techniques du traitement et les considérations économiques et sociales est un défi constant, car nous nous efforçons de fournir des solutions qui sont non seulement efficaces, mais aussi rentables et durables.
• Seamus : Avec l’évolution constante de la réglementation, les contaminants émergents deviendront un sujet de discussion important. Comprendre ce que sont ces contaminants, comment les détecter et comment les gérer est un travail à temps plein. C’est le type d’expertise que nos clients viennent chercher chez nous.
• Sophie : Un grand défi pour moi est de suivre efficacement toute la R&D et les développements des start-up sur le traitement des PFAS, car il y a tellement de progrès dans ce domaine qu’il est facile d’être dépassé. Cependant, je peux compter sur le réseau de Veolia pour me tenir informé.

Quelles sont les technologies émergentes les plus prometteuses pour l’assainissement des PFAS que les ingénieurs développent ?

• Carol : L'intérêt marqué et urgent pour la lutte contre les PFAS a donné lieu à d'énormes innovations dans ce domaine. Pour l’eau, les traitements éprouvés tels que le CAG, l’échange d’anions et l’OI restent les options les plus efficaces à notre disposition. Cependant, il existe de nombreuses technologies prometteuses pour optimiser ces procédés, concentrer les flux de déchets en volumes gérables et assurer une élimination sûre de ces flux de déchets. Il s’agit notamment du fractionnement de la mousse, de l’OI à haute récupération et de l’incinération à haute température.
• Elaine : Nous vivons une période passionnante ! Des travaux sont en cours sur les technologies émergentes de traitement des PFAS par séparation (flottation), capture (nouveaux adsorbants) et destruction (fractionnement de la mousse, plasma, oxydation électrochimique catalytique et sonolyse), ainsi que sur les progrès en matière de tests analytiques. Bon nombre de ces technologies en sont à divers stades de développement et de commercialisation, comme des essais en laboratoire ou des essais pilotes. Au fur et à mesure que nous continuerons à collecter des données (c’est-à-dire le coût total de possession, l’évolutivité, la facilité d’utilisation), cela nous aidera à déterminer la technologie optimale pour chaque application.
• John : Pour le traitement, notre propre solution de captage LEAPfas et nos options d’OI à haute récupération sont des technologies clés dans le traitement des PFAS, mais également dans la mise en œuvre de nouvelles technologies telles que les procédés d’oxydation avancés, comme l’oxydation électrochimique et le plasma, qui ont montré leur potentiel pour décomposer les molécules PFAS. Ces technologies, combinées à des approches innovantes telles que le traitement thermique et la bioremédiation, permettent d’espérer une gestion plus efficace et durable des PFAS.
• Seamus : Il existe de nombreuses technologies émergentes prometteuses pour traiter les PFAS. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une technologie émergente, l’osmose inverse peut être utilisée comme étape de prétraitement pour concentrer les PFAS avant d’appliquer des méthodes de traitement plus intensives telles que l’oxydation électrochimique ou l’oxydation supercritique de l’eau. Elle peut également servir d'étape de polissage après d'autres méthodes de traitement afin de garantir les taux d'élimination les plus élevés possibles.
• Sophie : Outre les technologies courantes utilisées pour séparer les PFAS d’une matrice spécifique, je considère que certaines technologies de concentration comme le fractionnement de la mousse sont très prometteuses pour réduire le volume des résidus à éliminer ou à dégrader complètement. Notre travail consiste à étudier et à trouver la technologie la mieux adaptée parmi les nombreuses solutions. Pour la dégradation complète, les technologies ne sont pas encore tout à fait au point, mais ma sélection irait des procédés d'oxydation avancés aux procédés d'incinération.

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes qui souhaitent poursuivre une carrière d’ingénieur pour aider à résoudre des problèmes environnementaux tels que la contamination par les PFAS ?

• Carol : Ne vous laissez pas décourager par l’ingénierie si vous ne pensez pas être un as des mathématiques et des sciences. Nous résolvons des problèmes, et les mathématiques et les sciences sont seulement quelques-uns des outils que nous utilisons. Renseignez-vous sur les programmes et les organisations STIM de votre région, comme la Society of Women Engineers, ou contactez un ingénieur que vous connaissez pour vous aider à comprendre la grande variété de choses que les ingénieurs font réellement.
• Elaine : Je dirais que si vous êtes passionné par la protection de notre environnement, à la fois pour nous-mêmes, et pour les générations futures, et que vous aimez résoudre des problèmes, ce domaine de travail peut vous convenir. Le traitement des PFAS est un domaine émergent, où nous apprenons tous ensemble ; à la fois au sein de nos équipes et globalement en tant qu’industrie du traitement de l’eau. Nous avons besoin d’esprits brillants et créatifs, qui peuvent collaborer ensemble pour relever ces défis importants !
• John : Mon conseil aux aspirants ingénieurs est de cultiver une base solide dans les sciences et de rester curieux du monde qui les entoure. Privilégiez l'apprentissage pluridisciplinaire, car la résolution de problèmes environnementaux complexes nécessite des connaissances issues de différents domaines. Recherchez des stages et des expériences pratiques (comme des études en laboratoire et des projets pilotes sur le terrain) pour appliquer vos compétences dans des contextes réels. Plus important encore, restez passionné et persévérant. Le chemin vers l’innovation est souvent semé d’embûches, mais vos efforts peuvent mener à des changements considérables. N’oubliez pas que l’ingénierie ne consiste pas seulement à construire des choses, il s’agit de construire un avenir meilleur pour notre planète et ses habitants.
• Seamus : Faites des recherches dans votre domaine d’intérêt. Il y a toujours moyen de créer ou d’améliorer des méthodes pour relever les défis environnementaux !
• Sophie : Je recommanderais d’acquérir de solides connaissances en chimie et en ingénierie, de faire des stages dans des sociétés de l’environnement et de rejoindre Veolia !